La durata della relazione non sostituisce lo status giuridico

Un commento attribuito a Ricky Gervais ha riportato l’attenzione su una distinzione fondamentale del sistema britannico: ai fini dell’Inheritance Tax, una convivenza, per quanto stabile e duratura, non equivale al matrimonio o alla civil partnership.

Il 18 agosto 2026 il Telegraph ha riferito che Ricky Gervais avrebbe indicato la fiscalità successoria come ragione per la quale potrebbe formalizzare il rapporto con Jane Fallon, sua partner da oltre quarant’anni. Questa notizia offre uno spunto utile per spiegare il funzionamento dell’Inheritance Tax britannica. Non consente, invece, di formulare valutazioni sull’effettiva posizione patrimoniale, fiscale o successoria delle persone citate, che non è pubblicamente verificabile e non viene esaminata in questo articolo.

Il punto giuridico è circoscritto ma importante. Ai fini dell’esenzione prevista dalla section 18 dell’Inheritance Tax Act 1984, rileva l’esistenza di un matrimonio legalmente valido o di una civil partnership al momento del trasferimento. HMRC precisa espressamente che, in Inghilterra, Galles e Irlanda del Nord, due persone che convivono senza essere legalmente sposate non sono coniugi ai fini di questa esenzione, indipendentemente dalla durata della relazione. La formula colloquiale “common-law spouse” non attribuisce, da sola, lo status fiscale di coniuge.

La regola generale dell’Inheritance Tax

L’Inheritance Tax, o IHT, è applicata in via generale al valore netto trasferito alla morte, dopo aver considerato passività ammesse, esenzioni, reliefs e nil-rate bands disponibili. L’aliquota ordinaria sulla parte imponibile è il 40%; non si tratta, quindi, di un’imposta del 40% sull’intero patrimonio in ogni caso.

Alla data del presente articolo, il nil-rate band ordinario è pari a £325.000. Il residence nil-rate band può aggiungere fino a £175.000 quando, tra le altre condizioni, un’abitazione qualificata è lasciata a discendenti diretti. Quest’ultima franchigia è ridotta di £1 per ogni £2 di valore dell’asse ereditario superiore a £2 milioni. Non è pertanto corretto affermare, in termini generali, che ogni persona disponga automaticamente di una franchigia di £500.000.

Queste soglie non devono essere confuse con l’esenzione tra coniugi e civil partners. Le nil-rate bands riducono la base imponibile entro limiti determinati; la spouse or civil partner exemption può invece escludere dal prelievo il valore che passa al coniuge o civil partner, nei limiti e alle condizioni previsti dalla legge.

Cosa cambia con il matrimonio o la civil partnership

In linea generale, un trasferimento di valore a favore del coniuge o civil partner è esente ai sensi della section 18 IHTA 1984. La regola può applicarsi sia ai trasferimenti in vita sia ai trasferimenti alla morte. La legislazione non stabilisce un periodo minimo di durata del matrimonio per accedere all’esenzione: ciò che conta è che il rapporto giuridico sia valido e sussista al momento del trasferimento.

Questo non significa che la celebrazione del matrimonio, da sola, renda esente l’intero patrimonio. L’esenzione riguarda soltanto il valore che, in diritto e in fatto, diventa compreso nell’estate del coniuge o civil partner, oppure ne accresce l’estate secondo le condizioni della section 18. Occorre quindi verificare il testamento, le regole applicabili alla devoluzione, la titolarità effettiva dei beni, le eventuali disposizioni in trust, le nomination e i termini dei singoli contratti o schemi pensionistici.

La distinzione è particolarmente evidente per i beni cointestati. Il passaggio per survivorship non rende irrilevante l’IHT: la quota beneficial del defunto rientra normalmente nella sua estate ai fini dell’imposta. Se il beneficiario del passaggio è il coniuge o civil partner, l’esenzione può normalmente operare; se è un partner non sposato, l’esenzione coniugale non è disponibile per il solo fatto della cointestazione.

L’esenzione spesso differisce l’imposta, non la elimina

Quando il patrimonio passa integralmente al coniuge o civil partner e ricorrono le condizioni per l’esenzione, il primo decesso può non generare IHT su quel trasferimento. Il valore ricevuto entra però, normalmente, nel patrimonio del superstite. Al successivo decesso, l’esposizione va ricalcolata sulla situazione allora esistente. Parlare di “abolizione” dell’IHT può quindi essere fuorviante: in molti casi l’effetto economico è un differimento fino alla morte del superstite.

Il matrimonio o la civil partnership può inoltre consentire il trasferimento al superstite della percentuale inutilizzata del nil-rate band del primo deceduto. Se il band del primo deceduto è interamente inutilizzato, il nil-rate band ordinario disponibile alla morte del superstite può arrivare, ai valori attuali, a £650.000. Il meccanismo trasferisce una percentuale inutilizzata, non una somma cristallizzata al primo decesso, e richiede una domanda nell’ambito dell’amministrazione dell’estate del superstite.

Un analogo trasferimento può riguardare il residence nil-rate band, ma solo se sono soddisfatte le specifiche condizioni relative, fra l’altro, all’abitazione qualificata e ai discendenti diretti. Il riferimento frequentemente utilizzato a una possibile soglia complessiva di £1 milione per una coppia vale soltanto nel caso massimo, subordinatamente a tutte le condizioni e al taper per patrimoni superiori a £2 milioni. Non è una franchigia generale spettante a ogni coppia.

Il limite cross-border dal 6 aprile 2025

Per famiglie internazionali, la spouse exemption non deve essere descritta come invariabilmente illimitata. Dal 6 aprile 2025 il perimetro personale dell’IHT è fondato sul concetto di long-term UK residence, che ha sostituito il precedente collegamento generale al domicile per questa finalità.

In termini generali, una persona è long-term UK resident se è stata fiscalmente residente nel Regno Unito per almeno 10 dei 20 tax years immediatamente precedenti quello del chargeable event. Dopo l’uscita dal Regno Unito può permanere nel perimetro IHT per un periodo da tre a dieci tax years, in funzione della precedente durata della residenza, salvo le regole transitorie e le condizioni specifiche.

Se, immediatamente prima del trasferimento, il disponente è long-term UK resident ma il coniuge o civil partner beneficiario non lo è, l’esenzione è normalmente limitata al nil-rate band applicabile alla data del trasferimento e opera su base cumulativa rispetto ai trasferimenti effettuati dal disponente ai coniugi o civil partners. Esistono regole elettive che possono consentire al beneficiario di essere trattato come long-term UK resident. L’elezione è però irrevocabile mentre resta efficace, può estendere il perimetro IHT ai beni esteri del beneficiario e, secondo le regole vigenti, cessa soltanto dopo dieci anni consecutivi di non-residenza. Non dovrebbe quindi essere presentata come una formalità o esercitata senza una modellizzazione patrimoniale completa.

Per i clienti italiani nel Regno Unito, questa è spesso l’area più delicata: devono essere mappati gli anni di residenza fiscale, il situs degli asset, le abitazioni e partecipazioni italiane, gli eventuali trust, le convenzioni applicabili e il possibile doppio prelievo successorio. Il solo certificato di matrimonio non risolve l’analisi cross-border.

Il testamento deve essere coordinato con il matrimonio

In Inghilterra e Galles, e in via generale anche in Irlanda del Nord, il matrimonio o la costituzione di una civil partnership revoca normalmente il testamento preesistente, salvo, in particolare, che il testamento sia stato redatto in contemplation of marriage o civil partnership con la persona specificamente individuata e contenga l’intenzione richiesta dalla legge.

Questo profilo è essenziale. Una decisione assunta per ottenere l’esenzione IHT può produrre una devoluzione successoria diversa da quella voluta se il testamento non viene aggiornato correttamente e nel momento appropriato. Le norme successorie non sono uniformi nelle tre giurisdizioni del Regno Unito; la Scozia richiede un’analisi separata.

Per contro, in caso di morte intestata in Inghilterra e Galles, il partner non sposato non eredita automaticamente in base alle intestacy rules. Possono esistere rimedi giudiziali o diritti su specifici beni, ma non equivalgono a una quota successoria automatica né all’esenzione fiscale coniugale.

Le pensioni dal 6 aprile 2027

La pianificazione deve considerare anche la riforma già legislata per i decessi dal 6 aprile 2027. In base al Finance Act 2026, la maggior parte dei fondi pensione non utilizzati e dei pension death benefits sarà inclusa nel valore dell’estate ai fini IHT, con eccezioni e regole operative specifiche. I trasferimenti a beneficiari esenti, inclusi in linea generale coniugi e civil partners che soddisfano le condizioni applicabili, potranno continuare a beneficiare dell’esenzione pertinente.

È quindi necessario riesaminare le nomination, la struttura dei pension schemes e la liquidità disponibile per il pagamento dell’imposta. Non si deve presumere che una precedente espressione di volontà o la natura discrezionale dello schema mantenga automaticamente i benefici fuori dal perimetro IHT dopo l’entrata in vigore della riforma.

Il caso riportato dalla stampa dimostra una regola semplice: il sistema IHT britannico attribuisce conseguenze fiscali rilevanti allo status giuridico della coppia, non alla sola durata o solidità della convivenza. Tuttavia, la conclusione corretta non è che “basta sposarsi per non pagare IHT”.

Prima di formalizzare il rapporto o modificare la destinazione degli asset occorre coordinare, nella giusta sequenza:

• validità e contenuto dei testamenti;
• proprietà legale e beneficial ownership dei beni;
• anni di residenza e status di long-term UK resident di entrambi;
• asset esteri, trust, società e pensioni;
• nil-rate bands, residence nil-rate band, reliefs e trasferibilità delle percentuali inutilizzate;
• eventuali imposte di successione estere e crediti per doppia imposizione;
• liquidità dell’estate e obiettivi economici della coppia e degli altri beneficiari.

Il risultato deve essere documentato sulla base dei fatti e della normativa applicabile alla data del trasferimento o del decesso. In materia successoria, una soluzione fiscalmente efficiente ma non coordinata con il diritto civile, il testamento e la titolarità degli asset può produrre un risultato diverso da quello atteso.

Per una revisione della Sua posizione IHT e della pianificazione successoria UK e cross-border, puo’ contattare Mr Angelo Chirulli, FCA, ADIT, TEP, all’indirizzo angelo@vectigalistax.co.uk.

Nota editoriale

Il riferimento a Ricky Gervais e Jane Fallon riproduce esclusivamente il fatto giornalistico pubblicamente riportato. Vectigalis Tax non dispone di informazioni sulla loro posizione personale e non formula alcuna conclusione o raccomandazione ad essa riferita. L’articolo espone principi generali della normativa britannica vigenti al 19 agosto 2026 e non sostituisce un’analisi professionale basata sulle circostanze del singolo caso.

Fonti principali

1. The Telegraph, “Ricky Gervais vows to marry partner of 44 years – to cut inheritance tax bill”, 18 agosto 2026.
2. Inheritance Tax Act 1984, sections 4, 7, 8A–8C, 8D–8M e 18.